Déjà plus d’un demi-siècle de carrière pour les légendaires Kool and the Gang ! Entretien exclusif avec Robert « Kool » Bell, bassiste et membre fondateur du groupe qui sera de retour sur scène cet été en compagnie d’Earth Wind & Fire Experience feat. Al McKay et Imagination. Summer Madness !
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Funk★U : Kool And The Gang a démarré sa carrière en tant que groupe de jazz/funk, puis s’est tourné vers le funk pur et dur dans les années 1970 avant d’embrasser le mouvement disco/pop au début des années 1980. Était-ce une évolution naturelle le groupe a-t-il pu adapter au marché et aux modes de son époque ?
Robert « Kool » Bell : C’était une combinaison des deux. On a commencé en 1964 en jouant du jazz. Nous étions jeunes, on jouait dans différents clubs de New York et du New Jersey avec tout un tas de gens comme Pharoah Sanders et John Coltrane. On a été embauché dans un collectif qui s’appelait Soul Town qui voulait sonner comme la Motown. On devait apprendre tout le répertoire de la Motown et en jouant dans ce collectif, on a commencé à mélanger le jazz avec le R&B. Quand on a quitté Soul Town, on a gardé le nom. A l’époque, on travaillait dans un club à Newark et le MC de Soul Town a eu l’idée de changer le nom du groupe en Kool and the Flames. On a tout de suite aimé. Jim, notre manager et producteur, nous a directement obligé à y renoncer, parce qu’à l’époque il y avait déjà James Brown and the Famous Flames. On a donc réfléchi à un nouveau nom. Trois jours plus tard, on a décidé de changer Flames en Gang. Avec ce nom, on a le côté urbain et le côté R&B. Kool avec un K, c’est mon surnom. Notre premier album éponyme (Kool and the Gang, 1969, ndr.) est complètement instrumental. Après cet album, on a fait des trucs plus funky et plus légers. Du coup, ça a marché : « Jungle Boogie » a été classé deuxième dans les charts pop, « Hollywood Swinging » troisième et « Funky Stuff » était dans le top 20. Ces trois titres ont été premiers dans les charts R&B. On ne chantait toujours pas, on n’avait pas de leader au chant, mais on était établis. Après « Summer Madness », on a refait des choses funky et radiophoniques, notamment un titre sur la BO de Saturday Night Fever, « Open Sesame ». D’ailleurs, cette BO a été l’album le plus vendu avant Thriller. Après ça, on mis un peu de rock dans nos productions studios, et même en live. On s’amuse ! Donc pour répondre à la question, c’était une évolution naturelle tout en s’adaptant aux codes de l’industrie. On faisait ce qu’on aimait, c’est peut être pour ça qu’on a eu ce succès (rires).
Quel est votre album de Kool & The Gang préféré ? Pourquoi ?
Sans hésitation, Light of Words. L’état d’esprit est différent sur cet album. C’était un peu un retour aux sources, avec des sons plus jazzy. « Summer Madness » est sans conteste mon morceau préféré.
Comment a été crée « Summer Madness » ? Qui a eu l’idée de ce gimmick de clavier ?
« Summer Madness » était une surprise dans l’industrie du disque en 1974. Après avoir été dans les pop charts, on est revenus vers quelque chose de plus jazz. On revenait un peu au début de Kool avec ce son. C’est un DJ de Chicago qui l’a joué pour la première fois, sans vraiment le faire exprès d’ailleurs. Il a mis la Face B de Light of Words et là, les gens ont été surpris. Ils pensaient que c’était le nouveau Herbie Hancock (rires) ! On a écrit le titre à cinq heures du matin. On était en studio et il y avait plein de synthétiseurs, dont un qui venait de sortir, l’ARP 2600. Mon frère Ronald a composé le thème et le solo de synthétiseur. On est très fier d’avoir eu l’opportunité d’avoir le titre synchronisé dans Rocky, ça contribué à son succès, surtout qu’on l’entend dans une étape clé du film. Will Smith a aussi samplé le titre sur « Summertime », ça a relancé l’intérêt pour ce titre.
« Summer Madness » passe à la radio lors de cette scène du film, mais il y a un titre similaire de Bill Conti sur la BO de Rocky, « Reflections ». Avez-vous été surpris en l’entendant pour la première fois ? Était-ce un plagiat ?
Je ne savais même pas que sur la BO de Rocky il y avait un titre similaire ! Je vais aller écouter ça tout de suite !
Vous sentiez-vous comme faisant partie intégrante de la scène funk des années 1970 ? Aviez-vous des relations avec d’autres groupes comme Parliament/Funkadelic, Sly & The Family Stone, ou Earth Wind & Fire ? Avez vous partagé la scène avec eux ?
On se sentait clairement comme des éléments moteurs de cette scène funk, même si notre son était un peu plus pop. On avait le même manager avec George Clinton, on a fait quelques dates avec Parliament/Funkadelic, mais aussi The Gap Band, les Commodores, et Earth Wind and Fire. On se connaissait tous, on s’appréciait. Au début des années 1980, certains réclamaient un son plus funk et moins pop. On a monté un label, KTFA, pour « Keep the funk Alive », sur lequel on a sorti des choses plus funk que nos productions pop de l’époque.
L’arrivée de J.T Taylor au chant a-t-elle été un tournant pour Kool & The Gang à la fin des années 1970 ?
L’industrie avait changé, le disco était roi. On était en tournée avec les Jacksons, et leur manager nous a conseillé de prendre un chanteur lead. On a commencé à prendre la chose au sérieux : en regardant autour de nous tous les groupes de funk de l’époque avaient un chanteur, sauf nous (rires) ! On a prit James JT Taylor, un habitué des scènes du New Jersey. En plus de sa voix, il est venu avec une bonne idée : faire une chanson sur les soirées filles de Studio 54. Les radios on directement accroché avec « Ladies Night », elles étaient étonnées d’entendre un seul chanteur sur les couplets (rires).
Qu’a apporté Eumir Deodato, qui a produit Ladies Night (1979), Celebration (1980), Something Special (1981) et As one (1982), au son de Kool & Gang ?
Deodato a affiné les productions et les arrangées de manière à ce que la voix lead soit mise en valeur, contrairement à nos anciennes productions qui mettaient en valeur l’ensemble et les cuivres. Ils nous disait « tous vos gimmicks jazzy, vos arrangements de cuivres etc, c’est cool ! mais pour être plus populaires encore, il faut être focus sur le lead les gars ! ». Mon frère a composé « Celebration » dans sa plus grande partie, Eumir Deodato est arrivé en studio et a apporté sa touche en retirant le surplus de pistes inutiles. Il a simplifié le morceau. Pour lui, c’était la clé. Trente ans plus tard, c’est toujours un hit !
En 2007, vous avez distribué Still Kool dans un baril de lessive Bonux. Quel était le concept ? Etait-ce juste une manière de dire que la musique était aujourd’hui devenue un produit quelconque ?
Le concept était de dire au gens qu’on était encore en vie et encore dans le paysage musical ! Revenir avec cet album, c’était aussi faire hommage aux grandes figures de la musique afro-américaine. On voulait sonner organique, pas comme les boys band ou les nouvelles figures de la pop d’aujourd’hui.
Que pensez-vous du nouveau service de téléchargement Tidal et de sa philosophie ?
J’ai entendu parler de ça récemment. Vous savez, moi et Internet ça fait trois. Les gens se remettent un peu à écouter des vinyles et pour moi, c’est ça qui compte. La dématérialisation de la musique et en train de causer sa perte. Les gens ont tout à portée de main gratuitement, pourquoi payer pour quelque chose d’immateriel ? Pour moi, la musique doit être vécue en live. Rien n’est meilleur qu’un bon live. En studio c’est facile de tricher, notamment sur la justesse des voix : C’est en live que vous vous rendez compte de qui sont les vrais artistes. A ce propos, rendez-vous la semaine prochaine (rires) !
Vous serez en tournée dès la semaine prochaine avec Earth Wind & Fire Experience feat. Al McKay et Imagination. Pouvez-vous présenter cette tournée à nos lecteurs ? Que pouvons-nous espérer du concert de Kool & The Gang ?
J’aime beaucoup le groupe qu’Al McKay a constitué autour de lui, c’est très sérieux, ça sonne ! On a déjà fait quelques dates avec eux aux États-Unis. Il a recrée le son Earth Wind & Fire en demandant toujours plus de cuivres, et en appuyant la rythmique de sa guitare dans le mix. Je pense que cette tournée européenne va être génial, on a vraiment hâte, ça sera la fête du funk à chaque concert.
Pour terminer, quelle est votre définition du Funk ?
Le funk, c’est l’énergie, un ressenti, le groove, la simplicité du riff qui reste en tête, et, bien sûr, le duo basse/batterie. Avec cette recette, vous faites du funk.
Propos recueillis par Jim Zelechowski, envoyé spécial au Carlton de Cannes.
Disco Funk Legend Festival feat. Kool & The Gang, Earth Wind & Fire Experience feat. Al McKay et Imagination. Tournée française du 9 au 23 juin. Billets en vente sur tous les réseaux.
